a) 500?

b) 5 000?

c) 15 000?

Selon l'échelle Dubois-Buyse, qui recense les mots de la langue française selon leur fréquence d’utilisation, le Français moyen* utilise environ 5 000 mots pour se faire comprendre. 

Évidemment, cette moyenne cache des distinctions importantes :

• Le vocabulaire quotidien et pratique varie de 300 à 3 000 mots, selon le milieu dans lequel on évolue;
• Le vocabulaire actif compte de 800 à 1 600 mots pour les élèves du secondaire et quelque 3 000 mots pour l'adulte moyen;
• Le vocabulaire de « culture générale » - soit les mots dont on connaît la signification, mais que l'on utilise moins fréquemment au quotidien - varie entre 2 500 et 6 000 mots pour les élèves du secondaire, et entre 20 000 à 30 000 mots pour les personnes cultivées.

* L'étude ne précise pas si la moyenne est la même au Québec.